يعرف المكتب الوطني للبحوث الاقتصادية الركود بأنه "انخفاض كبير في النشاط الاقتصادي المنتشر في جميع أنحاء الاقتصاد، ويستمر لأكثر من بضعة أشهر".
يتم قياس انخفاض النشاط الاقتصادي من خلال المؤشرات الخمسة التالية: الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي، الدخل الحقيقي، العمالة، الإنتاج الصناعي و مبيعات التجزئة.
يأخذ العديد من الاقتصاديين والمحللين التعريف خطوة واحدة إلى الأمام و يحددون الركود الاقتصادي بعد ربعين سلبيين، على التوالي، في نمو الناتج المحلي الإجمالي. هناك مؤشرات أخرى أكثر وضوحًا، مثل رؤية إفلاس الشركات، و الكثير من التخفيضات في المتاجر بسبب انخفاض إنفاق المستهلكين، و انخفاض أسعار المنازل و ارتفاع معدلات البطالة.