كان يتم الاعراب عن قيمة السلع والخدمات عن طريق سلع اخرى. كان هذا النظام يسمى المقايضة او المبادلة. حمل السلع للتبادل كان مرهقا, لذلك بعض الاقتصادات بدأت باستخدام سلع معينة, مثل الريش, الحجارة المصقولة, المعادن المميزة كالذهب والفضة كوسائل للتبادل. اول قطع نقدية كانت مصنوعة من ذهب وفضة. خلال العصور الوسطى, بدأت الاقتصادات باستخدام الاوراق المالية لتبادل القيمة كوعد بدفع الدين او المستحقات. مع ذلك, فإن صناعة الفوركس نفسها هي الاحدث من بين الاسواق المالية.
خلال القرن الماضي, شهد سوق الصرف الأجنبي بعض التحولات الدرامية. في العام 1944, تم تأسيس نظام الصرف الأجنبي بعد الحرب العالمية الثانية نتيجة لعقد مؤتمر متعدد الجنسيات الذي عقد في بريتون وودز بولاية نيو هامبشير. وظل هذا النظام قائما حتى أوائل السبعينات.
قبل الحرب العالمية الاولى, دعمت البنوك المركزية عملاتها من خلال التحويل إلى الذهب. يمكن تحويل النقود الورقية إلى ذهب عند الطلب إلى البنك. لأنه كان من المرجح أن جميع حاملي النقود الورقية سيطلبون الذهب في نفس الوقت, المصارف كانت بحاجة فقط للحفاظ على مبلغ محدد في متناول اليد لمعالجة طلبات تبادل عادي (احتياطي الذهب). ولذلك, فإن مبلغ المال المعلق كان يزيد نسبيا لكمية الذهب الفعلية في متناول اليد. خلال أوقات الأزمات, عندما كانت الثقة في النظام المالي منخفضة, كان هنالك كمية كبيرة من حاملي العملة يطلبون التحويل الى ذهب في نفس الوقت, وخاصة إذا كان أكثر من الذهب الذي في حوذة البنك. كان عدم الاستقرار السياسي ومعدلات التضخم النتيجة لزيادة المعروض من النقود الورقية (سندات دين), نسبة إلى احتياطيات الذهب. تأثرت العملات الأجنبية من قبل مثل هذه الأحداث نظرا لتأثيرها على الاقتصاد.